FAST是即“500米口径球面射电望远镜”，也被称为“中国天眼”。

光学望远镜（optical telescope）和射电望远镜（radio telescope）都是观测宇宙天体的重要工具。二者的区别在于：光学望远镜是用于收集可见光的一种望远镜，并且经由聚焦光线，可以直接放大影像、进行目视观测或者摄影（create a magnified image for direct view or to make a photograph）等；射电望远镜接收的是肉眼看不到的射电波（radio waves），跟接收卫星信号的天线锅类似，通过锅的反射聚焦，把几平方米到几千平方米的信号聚拢到一点上。因此，FAST的工作不是“看”，而是“听”，依靠500米口径的“大耳朵”来“收听”太空深处物体发出的无线电波。

FAST是世界上最大的射电望远镜，比位居第二的望远镜直径多出200米（surpassing the second-largest by 200 meters in diameter）。其综合观测能力提高了约10倍，将在未来10到20年保持世界领先地位。在FAST之前，世界上最大的单口径射电望远镜是位于波多黎各的Arecibo Observatory（阿雷西博天文台），直径为305米，后扩建为350米。

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