第三世界是亚洲、非洲、拉丁美洲以及其它地区中的发展中国家，它们构成第三世界。这些国家数目多，现已有130多个，土地辽阔（约占世界陆地的60%），人口众多（约占世界人口的73%），拥有极为丰富的资源，是重要的战略要地。第三世界国家历史上长期遭受帝国主义和殖民主义的侵略、压迫和剥削，经济上大多比较落后。尽管他们中大多数国家已宣告独立，但仍然受到帝国主义特别是超级大国的经济渗透、政治控制和军事威胁，面临着彻底的政治独立和经济独立的严峻任务。

此名词最先由人口学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志Le Nouvel Observateur中提出。原本是指法国大革命中的Third Estate（第三等级）。冷战时期，一些经济发展比较落后的国家为表示并不靠拢北约或华约任何一方，用“第三世界”一词界定自己。1973年9月不结盟国家在阿尔及尔通过的《政治宣言》中正式使用了“第三世界”这个概念。

另外，中共领导人毛泽东在1974年2月22日同赞比亚共和国总统卡翁达谈话中曾提出：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲除了南非，都是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。”眼下，这个词主要指那些具有很小联合国人类发展指数（UN Human Development Index）的国家，不管他们属于哪种意识形态。这些国家在学术上也被称为南部国家，发展中国家，不发达国家和主体世界（Majority World）。

第三世界国家绝大多数过去都是帝国主义的殖民地、半殖民地或附属国，它们取得政治独立后，还面临着肃清殖民主义残余势力、发展民族经济、巩固民族独立的历史任务。它们是维护世界和平的重要力量。并且第三世界相对而言都是不怎么发达且较贫困的国家。

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